「カウンセリング…ですか？」
淡いコバルトグリーンの色をした縁の眼鏡をかけた男性は、少し驚いたように尋ね返した。
「そうよ」
トレードマークともなっている銀のクロスの前で腕を組みつつ、妙齢の女性は一言だけそう答えた。
「…なぜ僕が……？」
続けて男性が尋ねる。
「…………」
その問いに、ほんの数秒女性は返答を留保した。
「もう知っていると思うけど、今日、サードチルドレンの登録抹消が正式に決定したわ。……前回の使徒戦における命令違反に対する処置として、ね」
しばらくして葛城ミサトが口にした内容は、男性の問いに対する答えとは異なるものであった。
「だから、今後使徒戦は零号機と弐号機だけで戦うことになるのだけど……現在、セカンドチルドレンに起こっている問題は、知っている？」
「…知っています」
男性―――テレンス・柊・ハヤト作戦部情報分析課課長は、静かにうなずいた。
作戦部情報分析課とはエヴァと使徒の戦闘に関するあらゆる情報を収集・分析し、今後の使徒戦における作戦立案のサポートをその職務としている。それゆえチルドレンに関する情報も、常に彼の元に集まってきていた。
「シンクロ率の継続した低下。原因は今のところ不明、でしたね？」
「その通り。そこで、あなたにセカンドチルドレンのカウンセリングを行い、できればシンクロ率低下の原因を解明してもらいたいの」
そこまで言って、ミサトはデスクの上に置いてあった一枚のフロッピーディスクをハヤトに示した。
「この中にここ最近におけるセカンドチルドレンの状態に関するレポートが入っているわ。なんなら、ＭＡＧＩを使って私生活に関する情報に至るまで、必要と思われるものを入手することも許可します」
「……ですが、これは赤木博士の仕事では？なぜ、僕なのですか」
示されたディスクを見ながら、ハヤトは先ほど答えられることのなかった疑問をもう一度口にした。
「リツコ……赤木博士の推測によれば、シンクロ率の低下の原因は肉体ではなく、心にあると考えられるそうよ。あなたはたしか、ハーバードで
「…たしかに、僕は心理学の博士号を持ってはいますが、正式なドクターではありませんよ」
「…それでも心理学者として原因解明のきっかけぐらいはつかめるはずでしょ？」
それはハヤトを試しているかのような口調にも思えた。ハヤトは答えの代わりに、ゆっくりと眼鏡を左手でかけなおすしぐさを見せる。
「……なるほど。つまり、僕には“治療”については期待されていないわけですね」
今度はハヤトがミサトを試すかのように問いかける。
「……もちろん、治療が可能ならば行います。ただ、仮に次の使徒戦においてセカンドチルドレンが戦闘に参加できない蓋然性が高いのであれば、私達はそれなりの対処を取らなければならないわ。当然、“治療”よりもそちらの方が優先事項よ。……とにかく、今は原因の解明が私達にとって急務なの」
まるで台詞でも読むかのように、ミサトの答えはとても流暢だった。
「それはわかっています。ただ……これは命令ですか」
命令ならば従わねばならない。もっとも、その方が自分の意思が存在しないだけ楽な場合もあるが。
「…………」
再びミサトは返答を留保した。
何というべきか迷っている。そんな感じのする沈黙だった。
「……命令はしたくないの」
それまでのやりとりと異なり、つぶやくようにミサトは言った。
ハヤトは考えた。
ひょっとしたら、彼女は言葉以上のことを僕に求めているのかもしれない、と。
「……わかりました。僕にできる範囲でやってみましょう」
依然として釈然としないものを抱えつつも、ハヤトはミサトの願いを受け入れることにした。
彼女にとってこれが今できる精一杯のことなのだろう。そういう風に解釈して。
「……たのんだわよ、柊一尉………」
ディスクを受け取り部屋を出ようとするハヤトに、ミサトはそう声をかけた。
そう言った彼女の顔を見たとき、ハヤトはこの部屋に来て初めて彼女の真意を垣間見たような気がした。